“东道主”一词，最早见于左丘明的《左传》一书中的《烛之武退秦师》。文中的烛之武对秦穆公说：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害……”意思是说：让郑国独立存在，把它作为东方道路上的主人，（当时郑国在秦国东方），秦国使者来来往往，让郑国供应他们的资财食用物资，对于您也没有什么害处。这就是“东道主”一词的由来。从此，“东道主”就成了主人的代称，而且广泛地使用起来了。
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“东道主”这一词语，我们经常在各种媒体、场合看到。那么它是怎么来的呢？原来它是有典故的。
鲁僖公三十年（公元前630年）九月十三日，晋文公和秦穆公的联军包围了郑国国都。郑文公在走投无路的情况下，只得向老臣烛之武请教，设法解围。当夜，烛之武乘着天黑叫人用粗绳子把他从城头上吊下去，私下会见秦穆公。
晋国和秦国是两个大国，他们之间本不和谐，常常明争暗斗。烛之武巧妙地利用他们的矛盾，对秦穆公说：“秦晋联军攻打郑国，郑国怕是保不住了。但郑国灭亡了，对贵国也许并无一点好处。因为从地理位置上讲，秦国和咱郑国之间隔着一个晋国，贵国要越过晋国来控制郑国，恐怕是难于做到的吧？到头来得到好处的还是晋国。晋国的实力增加一分，就是秦国的实力相应地削弱一分啊！”秦穆公觉得烛之武说得有理，烛之武于是进一步说：“要是你能把郑国留下，让他作为你们东方道路的主人。你们使者来往经过郑国，万一缺少点什么，郑国一定供应，作好充分的安排，这有什么不好？”
秦穆公终于被说服了，他单方面跟郑国签订了和约，晋文公无奈，也只得退兵了。秦国在西，郑国在东，所以郑国对秦国来说自称“东道主”。后来，它泛指招待迎接客人的主人。
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